El primer vuelo de prueba del Airbus A380 --que se postula como gran rival de Boeing-- demostró esta semana que la competencia tecnológica e industrial entre Europa y Estados Unidos será un componente dominante de la economía mundial en las próximas décadas. En esta partida de ajedrez de dimensiones planetarias, el Airbus A380 es sólo una pieza de la tecnología europea para jaquear a Boeing en el duelo por el control del mercado mundial de la aviación comercial. Hasta ahora, esa rivalidad era de orden general, pues ambas marcas operaban en segmentos comerciales diferentes. Pero, a partir de 2006 --cuando comience a volar la nueva joya de la tecnología europea-- el duelo se concentrará en un segmento muy específico del mercado. Esa disputa por cada casilla del tablero económico internacional prefigura la despiadada batalla tecnológica e industrial que librarán Europa y Estados Unidos en los próximos años. El prototipo europeo mostró claramente sus músculos al consagrarse como el avión de pasajeros más grande del mundo, récord que mantenía desde hace 30 años el Boeing 747, veterano pionero de los "Jumbo". El presidente francés Jacques Chirac definió con claridad el contexto en que deberá volar el Airbus. "Este éxito es el símbolo de lo que los europeos pueden hacer unidos", comentó cuando felicitó a los pilotos del vuelo de prueba. El objeto que Chirac señalaba como ejemplo es una estructura de dos pisos, de 73 metros de largo y 24 de alto, sostenida por alas que de extremo a extremo ocupan 80 metros. Ese formidable coloso del aire puede transportar entre 550 y 850 pasajeros, con un peso máximo al despegue de 560 toneladas, sobre un trayecto de 14.000 kilómetros sin escala. Además de las habituales tres clases, las vastas entrañas de la aeronave pueden albergar lujos tales como un gimnasio, discoteca, bares, casino o salón de belleza, según los entusiastas planes de algunas compañías, como Virgin. Los especialistas, más escépticos, apuntan que primero habrá que encontrar una clientela capaz de pagar los precios correspondientes.